Athanasius von Alexandrien (um 297 bis 373)

Die Arianer hatten Rückhalt bei mehreren Kaisern. Weil Athanasius nicht nachgab, wurde er fünfmal aus Alexandrien vertrieben, insgesamt rund siebzehn Jahre:

Nur die letzten Lebensjahre konnte er in Frieden als Bischof wirken. Aus dem Satz „Athanasius contra mundum“ – Athanasius gegen die Welt – wurde sprichwörtlich, wie allein er zeitweise stand.

Papst Pius V. erhob Athanasius 1568 zum Kirchenlehrer, zusammen mit Basilius, Gregor von Nazianz und Johannes Chrysostomus als einen der vier großen Kirchenlehrer des Ostens. In der Ostkirche trägt er den Beinamen „Vater der Orthodoxie“; die orthodoxen Kirchen feiern ihn am 18. Januar.

Athanasius’ ganze Theologie hängt an einem Gedanken: Nur wer selbst Gott ist, kann den Menschen retten und mit Gott verbinden. Wäre der Sohn ein Geschöpf, wäre die Erlösung wertlos. Deshalb verteidigte er das Wort homoousios („wesensgleich“) aus dem Glaubensbekenntnis von Nizäa: Der Sohn ist von demselben Wesen wie der Vater.

Dieses Wort steht nicht in der Bibel – die Arianer warfen den Vätern genau das vor. Athanasius antwortete, die Väter hätten es gewählt, weil die Arianer jede Bibelformel mit eigenem Sinn füllten (De Decretis 19). Nach der gängigen Darstellung hat nicht Athanasius das Wort erfunden – es wurde in Nizäa vorgeschlagen, er war damals noch Diakon –, sondern er verteidigte es, bis es sich durchsetzte; manche Darstellungen schreiben es ihm dagegen selbst zu.

Weil der Mensch durch die Sünde in den Tod zurückzufallen drohte, wäre Reue allein zu wenig gewesen. Gott konnte sein Wort über den Tod nicht zurücknehmen; nur das Wort selbst, durch das alles geschaffen wurde, konnte die Schöpfung wiederherstellen. Dazu nimmt es einen Leib an:

„Vergöttlichung“ heißt hier nicht, dass der Mensch Gott wird, sondern dass er durch Christus Anteil am göttlichen Leben erhält. Dieser Satz wurde zur Grundformel der Erlösungslehre der Ostkirche und steht heute noch hinter dem Katechismus (KKK 460).

Arius lehrte, der Sohn sei das erste und höchste Geschöpf, aber nicht ewig und nicht Gott im selben Sinn wie der Vater. Athanasius gibt die Lehre des Arius mit dessen eigenen Worten wieder:

Für Athanasius war das keine Schulfrage: Wäre der Sohn ein Geschöpf, dann wäre Christus nicht Gott, und niemand könnte durch ihn Anteil an Gott erhalten. Deshalb hielt er an Nizäa fest – auch wenn es ihn Amt und Heimat kostete. Gegenüber den Menschen aber blieb er großzügig. Von denen, die nur am Wort „wesensgleich“ zweifelten, schreibt er:

Athanasius schrieb in griechischer Sprache. Fünf Werke prägen das Bild:

Im Osterfestbrief des Jahres 367 nennt Athanasius die Bücher, die die Kirche als Heilige Schrift hört. Beim Neuen Testament ist es das früheste Zeugnis, das genau die 27 Bücher aufzählt, die bis heute gelten: vier Evangelien, Apostelgeschichte, sieben katholische Briefe, vierzehn Paulusbriefe (mit dem Hebräerbrief) und die Offenbarung.

Beim Alten Testament zählt er 22 Bücher nach der Zahl der hebräischen Buchstaben. Weisheit, Jesus Sirach, Judit, Tobit und Ester (und zwei weitere Schriften) stellt er in eine eigene Gruppe: Sie gehörten nicht zur festen Liste, sollten aber von denen gelesen werden, die neu zum Glauben kommen. Die Kirche zählt diese Bücher zum Alten Testament; so hielten es im Westen schon die Synoden von Hippo (393) und Karthago (397) und später das Konzil von Trient. Athanasius’ Liste zeigt, dass der Umfang der Schrift im vierten Jahrhundert in den Kirchen noch im Gespräch war.

Die Vita Antonii erzählt, wie der junge Antonius nach dem Tod seiner Eltern in der Kirche das Evangelium vom reichen Jüngling hörte: „Wenn du vollkommen sein willst, geh, verkaufe, was du hast, und gib es den Armen; dann komm und folge mir nach.“ Er verließ sofort die Kirche, gab seinen Besitz an die Dorfbewohner und zog in die Wüste (Kap. 2).

Rund zwanzig Jahre lebte Antonius zurückgezogen. Danach trat er heraus – „wie aus einem Heiligtum, eingeweiht in die Geheimnisse und erfüllt vom Geist Gottes“ (Kap. 14). In Alexandrien trat er 338 gegen die Arianer auf (Kap. 69–70). Als Kaiser Konstantin und seine Söhne ihm schrieben, sagte er seinen Mönchen: Wundert euch nicht, dass ein Kaiser uns schreibt – er ist ein Mensch; wundert euch lieber, dass Gott dem Menschen das Gesetz geschrieben und durch seinen Sohn zu uns gesprochen hat (Kap. 81).

Sein Testament an die Mönche: Lebt, als würdet ihr täglich sterben; haltet keine Gemeinschaft mit den Spaltern und den arianischen Ketzern. Seinen Mantel vermachte er dem Bischof Athanasius (Kap. 91–92). Antonius achtete dabei auf die Ordnung der Kirche und wollte, dass alle Kleriker mehr geehrt werden als er selbst (Kap. 67).

Am Ende von De Incarnatione sagt Athanasius, was dazugehört, um die Heilige Schrift zu verstehen: nicht nur Gelehrsamkeit, sondern ein gutes Leben.

Das „Athanasianische Glaubensbekenntnis“ (Quicumque) trägt zwar seinen Namen, stammt aber nach heutiger Forschung nicht von ihm, sondern von einem unbekannten lateinischen Verfasser des 5. oder 6. Jahrhunderts. Ebenso gilt eine Schrift über die Jungfräulichkeit, die in syrischer Überlieferung unter seinem Namen läuft („Pseudo-Athanasius“), als unecht.

Athanasius zeigt, dass die Lehre von der Gottheit Christi keine späte Erfindung ist, sondern im vierten Jahrhundert unter hohem persönlichem Preis verteidigt wurde. Er zeigt auch, dass Mönchtum und Bischofsamt zusammengehören: Der Bischof stützte die Mönche, die Mönche stützten den Bischof in der Verbannung.

Als Papst Julius I. Athanasius aufnahm, schrieb er an die arianisch gesinnten Bischöfe, man hätte zuerst an Rom schreiben sollen, bevor ein Urteil gefällt wird (zitiert bei Athanasius, Apologia contra Arianos 35). Wie weit diese Stelle den späteren römischen Vorrang belegt, ist unter Historikern umstritten; sicher ist, dass Athanasius in Rom Rückhalt fand, als der Osten gegen ihn stand.

Texte und Stellenangaben: Athanasius, De Incarnatione und die Schriften in Select Works and Letters (Nicene and Post-Nicene Fathers, Serie 2, Bd. 4, hg. von A. Robertson); Vita Antonii in der Übersetzung von R. T. Meyer (Ancient Christian Writers 10). Überblick und Daten: Ökumenisches Heiligenlexikon, katholisch.de. Das Geburtsjahr ist in den Quellen umstritten (295–298); hier steht ein gerundeter Wert.